El verano puede ser desagradable si la diversión al aire libre es interrumpida por el zumbido irritante de los mosquitos. Las picaduras de mosquito no solo producen picazón y molestas ronchas rojas en la piel, sino que también pueden transmitir enfermedades. Científicos financiados por los NIH están trabajando para encontrar maneras más efectivas de diagnosticar, tratar y prevenir las enfermedades transmitidas por los mosquitos. Y todos podemos tomar medidas para evitar las picaduras de estos insectos chupasangre.

La mayoría de los mosquitos son relativamente inofensivos. Las ronchas urticantes con frecuencia duran uno o dos días después de que el mosquito ha perforado la piel. Pero si el mosquito transporta determinados gérmenes, como virus o parásitos, estos agentes patógenos pueden ingresar a su torrente sanguíneo durante la picadura y provocarle una enfermedad.

Las enfermedades transmitidas por las picaduras de mosquito pueden ser graves. Algunos expertos consideran al mosquito el animal más letal del mundo. Las enfermedades transmitidas por los mosquitos matan a aproximadamente 725.000 personas en todo el mundo cada año. En comparación, las serpientes matan a aproximadamente 50.000; la tenia a aproximadamente 2.000; y los tiburones solo alrededor de 10 personas por año en todo el mundo.

La mayoría de las enfermedades y muertes relacionadas con los mosquitos ocurren fuera de los Estados Unidos, principalmente en África. "Pero siempre tenemos una variedad de patógenos transmitidos por los mosquitos también en los Estados Unidos", dice el Dr. Thomas W. Scott, experto en enfermedades transmitidas por los mosquitos de la Universidad de California, Davis. "En este momento, diría que el virus del Nilo Occidental es el principal problema en los Estados Unidos continentales."

El virus del Nilo Occidental tiende a ser una epidemia estacional en los Estados Unidos. Se reaviva a fines de la primavera o principios del verano y continúa hasta entrado el otoño. En 2015, se detectaron más de 2.000 casos de enfermedad del Nilo Occidental en todo el país, y el virus se cobró casi 120 vidas.

La mayoría de las personas con infecciones por el virus del Nilo Occidental no presenta síntomas. Aproximadamente 1 de cada 5 personas afectadas tiene síntomas relativamente leves, como fiebre, dolor de cabeza o náuseas. La enfermedad del Nilo Occidental puede tornarse grave o incluso mortal en aproximadamente 1 de cada 150 personas infectadas.

Otro virus, llamado dengue, es una de las causas más comunes de enfermedades transmitidas por mosquitos en el mundo. Un brote de dengue en Hawái ha afectado a cientos de personas desde fines de 2015.

No hay medicamentos disponibles para tratar muchas enfermedades virales transmitidas por los mosquitos. Pero los medicamentos actuales pueden tratar y prevenir la malaria, que es causada por un parásito transmitido por los mosquitos, y no un virus.

Unas pocas enfermedades transmitidas por los mosquitos, como la fiebre amarilla y la encefalitis japonesa, se pueden prevenir con vacunación. Pero todavía no hay vacunas disponibles para proteger contra la mayoría de las enfermedades relacionadas con los mosquitos, incluidas la malaria y el virus del Nilo Occidental.

Científicos de los NIH están trabajando para desarrollar y probar posibles nuevas vacunas contra los virus del dengue y del Nilo Occidental. Actualmente, una vacuna experimental que resultó promisoria en un estudio clínico pequeño se está evaluando en una población más amplia en Brasil.

El Zika es otro virus transmitido por los mosquitos que se está extendiendo en América del Sur y América Central. Los virus del dengue y el Nilo Occidental están estrechamente relacionados con el virus del Zika, por eso, investigadores de los NIH planean crear una vacuna experimental contra el Zika mediante métodos similares a los empleados para desarrollar las otras vacunas. Podrían comenzarse en breve estudios clínicos pequeños, pero serán necesarios años de pruebas para evaluar completamente las posibles vacunas contra el Zika.

Si bien las vacunas preventivas todavía están en etapa de desarrollo, dice Scott, "hay cosas que podemos hacer hoy en día para protegernos de las enfermedades transmitidas por los mosquitos". Lea el recuadro de Elecciones inteligentes para encontrar consejos sobre cómo evitar las picaduras de mosquitos.