El cáncer colorrectal es la segunda causa de muerte por cáncer en el país. Pero si se detecta temprano, en general se puede curar. Las pruebas de detección como la colonoscopía pueden salvar vidas al detectar los problemas incluso antes de que aparezcan los síntomas, cuando los tratamientos son más efectivos.

Por lo tanto, sin importar cuán ocupado crea que está, si tiene 50 años o más — o menos, si corre un riesgo alto — debe hacerse el tiempo para hablar con su médico sobre una prueba de detección del cáncer colorrectal.

"La detección es efectiva, y gracias a estudios clínicos, ha demostrado reducir las muertes", dice la Dra. Carrie Klabunde, experta en detección y prevención del cáncer de los NIH.

Pero si bien se sabe que la detección salva vidas, muchos estadounidenses de 50 años y más no se realizan la pruebas de detección del cáncer colorrectal. La razón más común, dice Klabunde, es que "las personas no se dan cuenta de que esta prueba de detección es algo que deben hacerse". Otras razones comunes incluyen costos y molestias, como tomarse días libres del trabajo.

El cáncer colorrectal es el cáncer en el colon o recto, ambos parte del intestino grueso. Los científicos todavía no saben qué causa el cáncer colorrectal, pero hay determinados factores que afectan el riesgo. El hábito de fumar, el exceso de peso o consumir 3 o más tragos de una bebida alcohólica por día aumentan el riesgo.

"El riesgo desarrollar cáncer colorrectal aumenta con la edad", agrega Klabunde. Su riesgo también se duplica si tiene un pariente cercano que haya tenido cáncer colorrectal.

Las 3 pruebas recomendadas para el cáncer colorrectal son la colonoscopía, la sigmoidoscopía flexible o las pruebas de heces fecales caseras. Cada prueba tiene beneficios e inconvenientes diferentes. Su profesional de la salud podría recomendarle una o más de estas opciones.

La colonoscopía es la más exacta. El día antes de la prueba, deberá beber un líquido especial o tomar unas píldoras recetadas para limpiar el colon. Un médico inserta una pequeña cámara adherida a un tubo largo, fino y flexible en el recto y el colon. Durante el procedimiento se puede extirpar cualquier crecimiento que el médico vea, incluidos los pólipos. La mayoría de los pólipos son inofensivos (benignos), pero algunos (llamados adenomas) se pueden convertir en cáncer.

La sigmoidoscopía flexible también usa una cámara adherida a un tubo, pero el examen solo observa parte del intestino grueso. Para prepararse, deberá realizarse un enema (inyección de agua en el recto para limpiar el colon) la noche anterior o el día del procedimiento. La sigmoidoscopía le permitirá saber si hay motivos para hacerse una colonoscopía.

Otra opción es una prueba de heces fecales casera. Puede realizarse esta prueba en la privacidad de su hogar mediante un kit gratuito o de bajo costo que se consigue en la farmacia o en el consultorio del médico. Tras recolectar una pequeña muestra de heces, la envía por correo o la entrega en el consultorio del médico o un laboratorio, donde se hace una prueba para detectar pequeñas cantidades de sangre, lo que podría indicar un problema.

Otra prueba de detección, llamada colonoscopía virtual o colonoscopía por tomografía computarizada, puede explorar el colon desde afuera. Sin embargo, su efectividad todavía se está estudiando.

No espere a que aparezcan los síntomas. Hable con un profesional de la salud sobre cuándo debe comenzar a hacerse pruebas de detección del cáncer colorrectal y, de ser así, qué prueba(s) hacerse. También verifique con su compañía aseguradora para saber si cubre los costos de las pruebas de detección (en general lo hacen).