Una taza de café o té caliente es el momento cumbre de la mañana para algunas personas. Puede hacer que se sienta despierto y alerta. La cafeína es el químico que causa estas sensaciones. Pero, ¿tiene la cafeína otros efectos en el cerebro?

La cafeína se encuentra naturalmente en el té y el café. Pero se agrega a las bebidas energéticas y a muchos tipos de refrescos. También se incluye en algunos bocadillos y medicamentos. Más de 8 de cada 10 adultos en los EE. UU. consumen cafeína en alguna forma.

Entonces, ¿cómo lo despierta la cafeína? Su cuerpo produce naturalmente una sustancia química llamada adenosina. Se acumula en su cuerpo durante el día.

“La somnolencia que siente al final del día es la adenosina”, explica el Dr. Sergi Ferre, científico del cerebro de los NIH. Su acumulación le dice a su cerebro cuándo es el momento de descansar.

La cafeína impide que la adenosina actúe sobre las células cerebrales. Esto evita que se sienta somnoliento. “Pero el cuerpo se adapta”, dice Ferre. Si consume cafeína con regularidad, su cuerpo produce más adenosina. Entonces, las personas necesitan más cafeína con el tiempo para tener la misma sensación de estar despiertas.

La adenosina también hace que sea desagradable dejar la cafeína de forma súbita, dice Ferre. Si elimina la cafeína, el exceso de adenosina en el cuerpo puede causar sensaciones propias de la abstinencia por un tiempo. Estas sensaciones incluyen dolores de cabeza y mayor somnolencia.

La cafeína también interactúa con otras sustancias químicas en el cerebro. Si consume más de lo normal, algunas de estas interacciones son las que lo hacen sentir “con exceso de cafeína”. Su corazón puede acelerarse o puede sentirse ansioso o mal del estómago.

Pero la cafeína no afecta a todos de la misma manera. Eso es porque los cuerpos de las personas pueden descomponerla a diferentes velocidades. La rapidez con la que su cuerpo hace esto depende en gran medida de sus genes, explica la Dra. Marilyn Cornelis, investigadora en nutrición de la Universidad Northwestern.

Los expertos recomiendan que algunas personas eviten la cafeína. Por ejemplo, personas con problemas intestinales como reflujo ácido, personas que tienen problemas para dormir y personas que tienen presión arterial alta o problemas cardíacos. A los niños y adolescentes y a las mujeres que están embarazadas o amamantando a menudo también se les aconseja que se mantengan alejados de la cafeína. Hable con su proveedor de atención médica si le preocupa la cafeína y su salud.

“Incluso las personas sanas deben evitar mezclar cafeína con alcohol”, explica Ferre. “Esto se debe a que la cafeína puede impedir que el cerebro sienta los efectos depresores del alcohol. Esto podría llevar a alguien a beber más de lo que normalmente bebería, aumentando su incapacidad”.

Pero la investigación sugiere que la cafeína por sí sola probablemente sea inofensiva para la mayoría de los adultos sanos en cantidades de bajas a moderadas, dice Cornelis. Ella y otros están estudiando si podría tener efectos positivos en el pensamiento, el aprendizaje y la memoria.

“Cuando se bebe cafeína, la atención es mayor”, afirma Cornelis. “Eso contribuye a la capacidad de nuestro cerebro para retener información. Eso podría conducir a mejoras en la función cognitiva a largo plazo”. Su equipo está explorando nuevas formas de medir los efectos de la cafeína en el cerebro y el papel que juegan los genes en la respuesta del cuerpo.

Si bien unas pocas tazas de café o té sin azúcar al día probablemente estén bien para la mayoría de las personas, agrega Cornelis, algunas fuentes de cafeína pueden contener mucha azúcar. El exceso de azúcar no es bueno para el cuerpo ni para el cerebro, dice. Si está buscando un estimulante sin azúcar ni cafeína, consulte el cuadro Elecciones sabias para obtener consejos.