Tal vez haya visto u oído noticias que sugieren que deje de usar hilo dental, ya que los científicos carecen de evidencia sólida que sustente los beneficios de limpiarse entre los dientes con un hilo fuerte. Pero muchos dentistas no están de acuerdo. Ellos han visto los dientes y las encías de las personas que usan hilo dental de manera regular y de quienes no lo hacen. Las diferencias pueden ser asombrosas.

"Cualquier dentista del país puede mirar la boca de una persona y decir si usa o no hilo dental, dice el Dr. Tim Lafolla, experto en salud dental de los NIH. Las encías rojas o inflamadas que sangran con facilidad pueden ser un signo claro de que es necesario mejorar los hábitos de higiene dental y usar hilo dental. "Limpiar todos los lados de los dientes, incluido entre los dientes, donde el cepillo dental no llega, es algo positivo", dice Lafolla.

Si los dentista — e incluso tal vez su propia experiencia personal — sugieren que usar hilo dental de manera regular ayuda a mantener sana su boca, ¿a qué se debe la nueva información que circula? Se debe a que los estudios sobre el uso del hilo dental a largo plazo, de gran escala y debidamente controlados son algo escasos.

En estudios clínicos pequeños, los investigadores descubrieron que el uso del hilo dental brindaba beneficios modestos. Por ejemplo, un análisis de 12 estudios bien controlados descubrió que el uso de hilo dental además del cepillado dental reducía la enfermedad de las encías leve, o gingivitis, significativamente más que solo el cepillado. Estos mismos estudios informaron que el uso de hilo dental sumado al cepillado podría reducir la placa luego de 1 a 3 meses mejor que solo el cepillado.

Sin embargo, no hay evidencia sólida de que el uso de hilo dental pueda prevenir la periodontitis, una forma grave de la enfermedad de las encías que es la principal causa de pérdida de dientes en los adultos. La periodontitis puede aparecer si la enfermedad de las encías leve no se trata. La placa podría crecer por debajo de la línea gingival, lo que provoca el deterioro del hueso y de otros tejidos que sostienen los dientes. La periodontitis se desarrolla lentamente, en el transcurso de meses o años. Sin embargo, la mayoría de los estudios realizado hasta la fecha sobre el uso del hilo dental solo han examinado períodos de tiempo relativamente breves.

Otro desafío de la investigación es que los estudios de gran alcance, en un entorno real, sobre el uso del hilo dental, deben confiar en que las personas informen adecuadamente sobre sus hábitos de higiene dental. Y, en lo que refiere a comportamientos sanitarios, las personas tienden a informar lo que creen que es la respuesta "correcta", ya sea que se trate de uso de hilo dental, ejercicio, hábito de fumar o alimentación. Es por ello que los estudios bien controlados (en los que los investigadores supervisan de cerca el uso del hilo dental o pasan el hilo dental ellos mismos) tienden a demostrar que el uso del hilo dental es efectivo. Pero los estudios en un entorno real arrojan evidencia menos contundente.

"Que no se haya realizado un estudio poblacional de gran alcance sobre el uso del hilo dental no significa que su uso no sea efectivo", dice Lafolla. "Simplemente sugiere que llevar a cabo estudios de gran alcance para monitorear comportamientos sanitarios de cualquier tipo es difícil y costoso".

Si bien la evidencia científica sobre los beneficios del uso del hilo dental podría ser algo escasa, también hay poca evidencia de que su uso cause daño o efectos secundarios, y el hilo dental es económico. Entonces, ¿por qué no considerar utilizarlo en su rutina diaria?

Si tiene alguna pregunta o inquietud sobre sus dientes o encías hable con su dentista. Si usar hilo dental le resulta difícil, el dentista podría recomendarle otras maneras de remover la placa entre los dientes, por ejemplo con un limpiador interdental o un irrigador dental (a chorro de agua). "Si necesita ayuda para aprender a usar el hilo dental, o si cree que no lo está usando bien, su dentista o higienista con gusto le mostrarán cómo hacerlo", dice Lafolla. "Es útil conocer la técnica adecuada".