¿Sabe qué es lo que hay en su boca? Es el hogar de unas 700 especies de microbios. Entre estos se incluyen gérmenes como bacterias, hongos y más.

"Todo el mundo tiene estos microbios en la boca", dice el Dr. Robert Palmer, un experto de NIH en microbios orales.

Algunos microbios son útiles. Otros pueden causar problemas como la caries dental y enfermedades de las encías. Los problemas comienzan cuando los microbios forman una película adhesiva e incolora llamada placa en los dientes.

El cepillado y el hilo dental ayudan a mantener su boca limpia. Pero después de cepillarse y usar hilo dental, los gérmenes vuelven a crecer y se forma más placa. Es por eso que necesita limpiar su boca regularmente.

Crecimiento de la comunidad

Diferentes microbios crecen en diferentes lugares. Algunos se pegan a sus dientes. Otros prefieren su lengua. Algunos se esconden en los pequeños espacios entre el diente y la encía. Una vez que han encontrado sus hogares, forman comunidades diversas con los otros gérmenes.

Los microbios bucales trabajan juntos para protegerse con un material viscoso y pegajoso llamado matriz. La matriz en la placa hace que sea más difícil eliminarla.

Las comunidades dentro de la matriz incluyen tanto microbios útiles como otros causantes de enfermedades. Los microbios buenos ayudan a mantener el crecimiento de los microbios malos bajo control. Los microbios buenos también le ayudan a digerir los alimentos y pueden protegerlo contra los microbios dañinos que se encuentran en los alimentos.

Ciertas cosas que puede estar haciendo pueden ayudar a que los microbios malos crezcan mejor que los buenos. Las comidas y las bebidas azucaradas alimentan algunos microbios y ayudan a que aumenten en número y se diseminen.

Algunos de estos microbios amantes del azúcar pueden convertir el azúcar en matriz y ácido. El ácido destruye la superficie de sus dientes. Cuanta más azúcar haya en su dieta, más combustible habrá disponible para que estos microbios acumulen placa y dañen los dientes.

"Es más productivo pensar en la comunidad que pensar en el único microbio que causa la enfermedad", explica Palmer.

No puede detener la caries dental al deshacerse de un solo tipo de microbio productor de ácido. Hay varios tipos diferentes de microbios en la placa que producen ácido.

La buena noticia es que limitar los dulces, y cepillarse y usar hilo dental con regularidad puede ayudar a prevenir que los microbios malos crezcan fuera de control.

Vecinos útiles

"Muchas bacterias en la boca dependen de la ayuda de otros miembros de su comunidad para sobrevivir y prosperar", dice el Dr. Floyd Dewhirst, un experto dental que estudia microbios en el Forsyth Institute.

Debido a que los microbios crecen en comunidades, es importante comprender cómo funcionan tanto los microbios que son útiles como los que son dañinos. El equipo de Dewhirst está tratando de identificar todos los gérmenes diferentes que viven en la boca y lo que hacen.

Antes de que el equipo pueda estudiar un microbio, debe descubrir cómo cultivarlo. El desafío es que a algunos microbios no les gusta crecer en ningún lado, excepto en la boca. Alrededor del 30 % de las 700 especies aún no se han cultivado en el laboratorio.

El equipo de Dewhirst está trabajando para cultivar en el laboratorio esos microbios que nadie ha cultivado antes. Están utilizando información genética y de otro tipo para identificar cada uno y aprender más sobre ellos.

"La pregunta es", dice, "una vez que se sepa quién está allí y se tenga una forma rápida de identificarlos, ¿qué hacen todas estas bacterias?".

Los estudios de Dewhirst han demostrado que algunos microbios producen ciertas sustancias que ayudan a sus vecinos a crecer. Su equipo está tratando de identificar cuáles son esas sustancias.

También quiere saber cómo estos microbios pueden afectar la salud de las personas. Ser capaz de cultivar microbios en el laboratorio permite a los científicos realizar pruebas para descubrir cómo están involucrados en la salud y la enfermedad. Esta información podría algún día ayudar a los científicos a encontrar mejores formas de prevenir y tratar las enfermedades orales.

Compañeros en la caries

Un problema de salud importante causado por los microbios bucales es la caries dental en la primera infancia. "En los EE. UU., aproximadamente el 23 % de nuestros niños entre 1 y 5 años de edad sufren esta enfermedad", dice el Dr. Hyun (Michel) Koo, investigador dental y experto en salud bucal de la Universidad de Pensilvania.

La caries dental puede empeorar muy rápido. Se cree que la matriz microbiana y el ácido de las bacterias son la principal causa de caries en los niños pequeños.

El equipo de Koo descubrió que también hay hongos en la placa de los niños con caries dentales. El hongo se asocia con las bacterias que producen la matriz y el ácido para empeorar la caries dental.

"Las bacterias por sí mismas pueden causar caries en los dientes", explica Koo. "Pero cuando hay hongos, estimula a toda la comunidad".

El equipo de Koo ha demostrado que algunos hongos pueden obtener energía del azúcar que las bacterias liberan mientras producen ácido. El hongo luego libera sustancias que alimentan el crecimiento de las bacterias. Esto ayuda a que las bacterias formen una matriz aún más fuerte y produzcan más ácido.

Atacar la placa

El equipo de Koo está buscando nuevas formas de combatir la acumulación de placa y la caries dental. Han desarrollado sustancias diminutas, llamadas nanopartículas, que son lo suficientemente pequeñas como para entrar y destruir la matriz que protege a los microbios. Las nanopartículas también pueden matar las bacterias productoras de ácido sin dañar las bacterias buenas en la boca.

El equipo de Koo ha demostrado que estas pequeñas sustancias pueden reducir el daño ácido a la superficie del diente. Los investigadores esperan probar el abordaje en las personas en el futuro.

Las nanopartículas son solo un abordaje que se está estudiando para prevenir o tratar las enfermedades bucales.

Las tecnologías futuras pueden ayudar a mantener nuestra boca más saludable. Pero hay muchas cosas que usted puede hacer para controlar los microbios bucales dañinos ahora. Vea el cuadro de Decisiones inteligentes para obtener algunos consejos. No puede tener un cuerpo sano sin una boca sana.