¿Cómo se siente después de comer? ¿Satisfecho? ¿Muy lleno? ¿O tal vez incluso culpable? Estar demasiado concentrado en la comida a veces puede convertirse en un trastorno alimenticio.

Las personas con trastornos alimenticios tienen pensamientos y comportamientos severos, persistentes y poco saludables sobre los alimentos. Como resultado, pueden comer muy poco o mucho.

Los trastornos alimenticios no son una opción de estilo de vida. Son enfermedades graves. Afectan la capacidad de su cuerpo para obtener una nutrición adecuada. Esto puede ocasionar problemas de salud, como problemas cardíacos y renales, e incluso la muerte.

Los tres trastornos alimenticios más ampliamente reconocidos son el trastorno por atracón, la bulimia nerviosa y la anorexia nerviosa. El trastorno por atracón es el trastorno alimenticio más común en los Estados Unidos.

"Atracón no es solo comer en exceso", explica la Dra. Cynthia Bulik, experta en trastornos alimenticios de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. "Existe esta sensación de pérdida de control. Comienzas a comer y sientes que no puedes parar".

Las personas con trastorno por atracón comen mucho más que hasta estar llenos. A menudo comen hasta que se sienten muy incómodos. Después, generalmente son vencidos por sentimientos de culpa, vergüenza y angustia. Comer demasiado con demasiada frecuencia puede conducir al aumento de peso y puede estar asociado con la obesidad.

Cuando el atracón es seguido de "purga", se llama bulimia nerviosa. Las personas con bulimia nerviosa pueden seguir atracones al vomitar o tomar laxantes para purgar, hacer ejercicio en exceso o ayunar. A menudo pueden mantener un peso normal porque compensan las calorías adicionales. Pero la bulimia nerviosa puede causar otros problemas de salud, como irregularidades del corazón o problemas con el sistema digestivo.

Las personas con anorexia nerviosa están en el otro extremo. Ellas comen muy poco. Pueden verse a sí mismas como con sobrepeso, incluso cuando están peligrosamente por debajo del peso apropiado. Es el menos común de los tres trastornos alimenticios, pero a menudo es el más mortal.

Un trastorno alimenticio puede desarrollarse para cualquier persona, en cualquier peso corporal o forma, y en cualquier momento. Pero a menudo comienzan en los años de adolescentes o adultos jóvenes.

"Cuando los jóvenes muestran signos de un trastorno alimenticio, existe esta tendencia a pensar que pueden superarlo o que es solo una fase", dice Bulik. "Pero el camino más probable es en la dirección de desarrollar un trastorno alimenticio en estado avanzado".

Lo que causa los trastornos alimenticios no se conoce. Los genes y la historia familiar, la salud mental y emocional, y el ambiente y la cultura pueden influir en si alguien desarrolla una de estas complejas enfermedades. Algunos investigadores financiados por NIH están estudiando las posibles causas genéticas para los trastornos alimenticios. Otros buscan cambios en el cerebro. Esperan que sus estudios ayuden a guiar cómo se diagnostican y tratan los trastornos alimenticios.

Muchas personas con trastornos alimenticios pueden pensar que no necesitan tratamiento. Entonces, los familiares y amigos pueden ser muy útiles. Exprese preocupación. Digamos que está allí para escuchar. "Si le preocupa que usted o un miembro de su familia tenga un trastorno alimenticio, la clave es realmente ver a un profesional de la salud con experiencia en trastornos alimenticios para una evaluación", dice Bulik.

Los planes de tratamiento se adaptan a las necesidades individuales. Pueden incluir terapia de conversación, asesoramiento nutricional y medicamentos. Con tratamiento, puede volver a los hábitos alimenticios más saludables y prevenir complicaciones graves.