Los niños suelen tener golpes, moretones, estornudos y resfriado. Parecería poco probable que puedan contraer algo tan aterrador como el cáncer. Pero es posible.

Cada año, más de 10,000 niños en los EE. UU. reciben un diagnóstico de cáncer. Algunos casos son debido a cambios en ciertos genes que se transmiten de padres a hijos. Pero estos son poco frecuentes. Se desconocen las causas de la mayoría de los casos de cáncer en niños.

Los avances logrados en las últimas décadas han llevado a que más niños sobrevivan al cáncer como nunca. Y una mejor comprensión de la enfermedad significa que más niños con cáncer reciben tratamientos personalizados.

Tratamiento del cáncer infantil

El cáncer no es una única enfermedad. Hay muchos tipos diferentes. Pero todos los cánceres comienzan cuando algunas de las células del cuerpo empiezan a crecer sin control. A veces, estas células se propagan a otras partes del cuerpo.

“Las leucemias son los tipos de cáncer más frecuentes que vemos en los niños”, dice la Dra. Nita Seibel, Especialista en cáncer infantil de los NIH. Estos son cánceres que comienzan en ciertos tipos de células sanguíneas.

A estos le siguen los cánceres de cerebro, nervios y médula espinal. El linfoma, otro tipo de cáncer de la sangre, también afecta a niños y adolescentes. Los niños pueden verse afectados por tumores en los ojos, las glándulas suprarrenales, los riñones, los músculos y los huesos.

Entre los tratamientos comunes para los cánceres infantiles están la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia. Estos se pueden usar en combinación o por separado.

La quimioterapia y la radioterapia funcionan eliminando las células cancerosas de crecimiento rápido. Pero estos tratamientos también pueden dañar las células normales. Este daño puede causar efectos secundarios como infección, pérdida de cabello y náuseas. Pero estos a menudo desaparecen. Es posible que otros efectos secundarios, como la pérdida de la audición, no desaparezcan. Y algunos pueden aparecer después de que se detiene el tratamiento.

Algunos niños pueden necesitar otros tratamientos, como inmunoterapia o un trasplante de células madre. Los diferentes tipos de cáncer necesitan distintos tratamientos.

Hasta hace poco, era común que todos los niños con el mismo tipo de cáncer recibieran los mismos tratamientos, explica el Dr. Will Parsons, especialista en cáncer infantil del Texas Children's Hospital. Pero el descubrimiento de ciertos cambios genéticos, llamados mutaciones, en las células cancerosas ha comenzado a cambiar esto. Estas mutaciones hacen que las células cancerosas crezcan sin control.

Un nuevo tipo de tratamiento llamado medicamentos dirigidos puede bloquear los efectos de estas mutaciones dañinas. Hacen que las células cancerosas dejen de crecer o mueran, sin causar tanto daño a las células normales. Los medicamentos dirigidos a menudo tienen menos efectos secundarios que la quimioterapia.

“Los medicamentos dirigidos han pasado de ser una teoría a una realidad durante la última década”, dice Parsons. "Este avance se ha visto favorecido por pruebas más rápidas y económicas para identificar mutaciones del cáncer", explica.

Los investigadores están probando formas de ampliar la detección de mutaciones genéticas para niños con cáncer. Se está desarrollando un estudio llamado  Pediatric MATCH El estudio intenta hacer coincidir la mutación encontrada en el tumor de un niño con un medicamento dirigido a la mutación genética específica, en lugar de a un tipo específico de cáncer.

Personalizar los tratamientos

Las células T con CAR son el tratamiento contra el cáncer más nuevo y personalizado. Para producir  células T con CAR, se extraen células del sistema inmunitariollamadas células T, de la sangre de una persona con cáncer. Luego, las células T se modifican en el laboratorio para que puedan encontrar y eliminar las células cancerosas. Luego, millones de estas células de diseño se cultivan y se vuelven a infundir en el paciente.

“Las células T con CAR han marcado una gran diferencia para los niños cuya leucemia ha vuelto a aparecer después del tratamiento”, dice Seibel.

“En este momento, están reservadas para pacientes cuya enfermedad ha vuelto a aparecer o que tienen un alto riesgo de recaída”, dice la Dra. Nirali Shah, especialista en cáncer infantil de los NIH. Una de las razones es que los tratamientos estándar suelen funcionar muy bien. Otra razón es que la fabricación de las células T con CAR resulta costosa porque siempre se fabrican a la medida.

Los investigadores están probando las llamadas células T con CAR  listas para usar, que podrían fabricarse en grandes lotes y usarse para muchos niños. Esto podría reducir el costo y el tiempo necesarios para fabricarlas. “Pero necesitamos saber si su efecto va a durar el mismo tiempo y si los efectos secundarios van a ser diferentes”, dice ella. “Así que, deben evaluarse más a fondo en estudios clínicos”.

Se están probando las células T con CAR y muchos otros tratamientos nuevos para niños con cáncer en estudios llamados estudios clínicos. Si su hijo tiene cáncer, hable con su equipo de atención médica. Ellos pueden ayudarlo a conocer todas las opciones de tratamiento.

Cuando menos es más

Personalizar el tratamiento también puede significar ajustar la cantidad de terapia que recibe un niño. Eso a menudo significa un menor riesgo de efectos secundarios.

Para algunos tipos de cáncer, los investigadores pueden predecir qué tumores tienen un bajo riesgo de reaparecer. Los niños con bajo riesgo de recaída ahora pueden recibir dosis más bajas de quimioterapia o radioterapia. Incluso pueden omitir algunos tratamientos tóxicos por completo.

Reducir la cantidad de tratamiento puede marcar una gran diferencia en la calidad de vida tanto durante como después del tratamiento. Pero independientemente de los tratamientos que se necesiten, se pueden controlar muchos efectos secundarios. Por ejemplo, los medicamentos pueden controlar los síntomas causados por la quimioterapia, como las náuseas.

Algunos tratamientos contra el cáncer pueden tener lo que se denominan efectos tardíos. Estos son efectos secundarios que pueden ocurrir meses o incluso años después del tratamiento. Incluyen problemas con el aprendizaje y el desarrollo, daño al corazón y un mayor riesgo de otros tipos de cáncer en etapas posteriores de la vida. Esta es otra razón por la que los investigadores quieren reducir la cantidad de tratamiento siempre que sea posible.

En algunos tratamientos, los efectos tardíos aún son inevitables. Por lo tanto, la atención personalizada después del tratamiento, llamada atención de supervivencia, es fundamental para cualquier niño que haya recibido tratamiento contra el cáncer. Los planes de atención para sobrevivientes ayudan a guiar el tipo de atención que los niños necesitarán para llevar una vida lo más saludable posible.

“Es parte del paquete completo del tratamiento para el cáncer”, dice Seibel. “Queremos asegurarnos de que los niños tengan la mejor calidad de vida posible como sobrevivientes”.

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