Extractos de nuestra conversación con la Dra. Elaine Ostrander, experta en genética canina del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de los NIH.

NIHNiH: ¿Qué se puede aprender estudiando diferentes tipos de perros?

Ostrander: Cuando uno va al parque para perros, realmente ve la variabilidad en los perros. Aunque todos son una sola especie, el tamaño puede diferir en 40 veces. Hay diferencias en la longitud de las piernas, el color del pelaje, la forma del cráneo, el comportamiento y más.

Las diferencias en la forma del cuerpo entre las razas nos están dando una idea de los genes responsables de las enfermedades humanas que no conocíamos antes. Los genes que están asociados con ser un perro realmente grande, cuando mutan en humanos, están asociados con la obesidad o el síndrome metabólico. Y los genes que contribuyen a la forma de las orejas en los perros se asocian con la sordera cuando mutan en los humanos. Y los genes relacionados con la longitud de las piernas, cuando los humanos mutados, se asocian con la osteoporosis.

Los perros han sido realmente fantásticos para identificar rasgos de un solo gen y luego desarrollar terapias dirigidas contra ellos. Si se piensa en algo como la epilepsia, sabemos que hay docenas de genes que pueden causar epilepsia en las personas. Pero dentro de una raza de perro dada, probablemente habrá solo uno o dos. Por lo tanto, es una excelente manera de simplificar toda la variación que enfrentamos cuando estudiamos enfermedades humanas.

NIHNiH: ¿Qué pueden decirnos los estudios de perros sobre el envejecimiento humano?

Ostrander: Muchas condiciones de salud son enfermedades que surgen con la edad, incluidos muchos tipos de cáncer. Los humanos viven entre 60 a 80 años y más. Pero la esperanza de vida de los perros está realmente comprimida. Entonces podemos estudiar múltiples generaciones en un período de tiempo más corto. Tenemos la capacidad de mirar a los abuelos, padres, hijos y bisnietos de los perros, debido a su esperanza de vida condensada.

Nuestro laboratorio se centra bastante en los perros de raza pura porque las diferentes razas tienen una esperanza de vida muy diferente. Algunas de las razas realmente grandes, como los San Bernardo, con frecuencia mueren alrededor de los 8 años. Mientras que con algunas de las razas pequeñas, como los toy poodles, esperamos que vivan hasta los 16, 17 o 18 años.

Nos ha interesado mucho comprender la genética del tamaño frente al envejecimiento. Hemos encontrado muchos de los genes que regulan el tamaño corporal en los perros. Ahora queremos relacionar eso con el envejecimiento y descubrir cuál es esa relación.

NIHNiH: ¿Cómo se involucró su laboratorio en el trabajo con perros y dueños de perros?

Ostrander: Cuando llegamos a los NIH en 2004, descubrimos que muchas personas querían que su perro fuera parte del Proyecto del genoma canino de los NIH oficial. Ha sido divertido trabajar con dueños de perros.

Queríamos ver perros en su entorno. Queremos ver trabajar a los perros pastores. Queremos ver cazar a los perros de caza. Queremos ver guiar a los perros guía. La única forma de hacerlo es con la ciencia ciudadana en la que las personas normales, como los dueños de perros, colaboran con los científicos para recopilar y compartir datos.

Trabajamos con perros de raza pura. Así sabemos que su linaje se remonta generación tras generación. El American Kennel Club pone a disposición gratuitamente los pedigríes, por supuesto con el consentimiento del dueño. Y los dueños nos dan acceso a los registros médicos, con consentimiento por escrito. Realmente conocemos su genética.

NIHNiH: ¿Sigue buscando muestras de perros domésticos?

Ostrander: Por supuesto! En nuestro sitio web , tenemos una lista de razas de las que aún nos gustaría tener más perros. Parte del trabajo que estamos haciendo ahora es realmente mundial. Recibimos llamadas de África, de Vietnam y de muchas poblaciones insulares. Recientemente recolectamos muestras de Fiyi, Bali, Galápagos y otras islas.

Hemos estado trabajando con colaboradores para obtener muestras de perros que viven en la planta de energía de Chernóbil. Estamos estudiando esas poblaciones y averiguando qué está pasando con esos perros.

Hemos podido obtener muestras de animales que la gente pensaba que estaban extintos en la naturaleza, como el raro perro cantor de Nueva Guinea. Fuimos los primeros en demostrar que no están extintos en la naturaleza. Todavía quedan algunos, pero es hora de protegerlos.

Si alguien tiene perros interesantes, debería contactarnos. ¡Queremos saber de ellos!