¿Pueden los alimentos procesados llevar a comer en exceso y ganar peso?

Este mes presentamos una publicación especial del blog del director de los NIH, el Dr. Francis Collins, sobre evidencia reciente que demuestra que los alimentos muy procesados causan que se coma en exceso y se aumente de peso.

(Tomado de https://directorsblog.nih.gov/2019/05/21/ultra-processed-diet-leads-to-extra-calories-weight-gain/)

La dieta ultraprocesada conduce a un consumo de calorías adicionales y aumento de peso

Si alguna vez ha intentado perder algunas libras o simplemente mantenerse en un peso saludable es probable que se haya encontrado con una increíble variedad de dietas, cada una de ellas con apasionados defensores: baja en carbohidratos, baja en grasa, cetogénica, paleo, vegana, mediterránea y otras. Sin embargo, la mayoría de los expertos en nutrición están de acuerdo en una cosa: es mejor mantenerse alejado de los alimentos ultraprocesados. Ahora, hay algunas pruebas científicas sólidas para respaldar ese consejo.

En el primer estudio aleatorizado y controlado para comparar los efectos de los alimentos ultraprocesados con los de los alimentos no procesados, los investigadores del NIH encontraron que los adultos sanos ganaban alrededor de una libra por semana cuando recibían una dieta diaria con alto contenido de alimentos ultraprocesados, que a menudo contienen ingredientes como grasas hidrogenadas, jarabe de maíz alto en fructosa, agentes aromatizantes, emulsionantes y conservantes. En contraste, cuando esas mismas personas comían alimentos integrales sin procesar perdían peso.

Curiosamente, las diferencias de peso en las dos dietas se produjeron a pesar de que ambos tipos de alimentos se habían combinado cuidadosamente desde un punto de vista nutricional, incluida la densidad calórica, fibra, grasa, azúcar y sal. Por ejemplo, el desayuno para el grupo de alimentos ultraprocesados puede consistir en un panecillo con queso crema y tocino de pavo, mientras que al grupo de alimentos no procesados se le puede ofrecer harina de avena con bananas, nueces y leche descremada.

La explicación de las diferencias parece estar en el hecho de que los participantes del estudio tenían la libertad de comer la cantidad de comida que deseaban, y comer entre comidas. Resulta que cuando las personas estaban en la dieta ultraprocesada comían significativamente más, alrededor de 500 calorías adicionales por día en promedio, que cuando estaban en la dieta no procesada. Y, como usted probablemente sepa, ¡más calorías sin más ejercicio generalmente llevan a subir de peso!

Esto puede no parecerle nuevo. Después de todo, ha sido tentador durante algún tiempo sugerir una conexión entre el aumento de los alimentos ultraprocesados envasados y la creciente cintura de Estados Unidos. Pero, por plausible que parezca que tales alimentos pueden alentar a comer en exceso, tal vez debido a su alto contenido de sal, azúcar y grasa, la correlación no es una causa y los estudios controlados de lo que las personas realmente comen son difíciles de hacer. Como resultado, ha faltado evidencia definitiva que relacione directamente los alimentos ultraprocesados con el aumento de peso.

Para explorar la posible conexión en el estudio que ahora se informa en Metabolismo celular, los investigadores del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y del Riñón de los NHI, aprovecharon la Unidad de Investigación Clínica Metabólica del Centro Clínico de los NIH, en Bethesda, MD. La unidad está especialmente equipada para estudiar temas relacionados con la dieta y el metabolismo.

Los investigadores pidieron a 20 hombres y mujeres sanos de peso estable que permanezcan en el centro durante 28 días. Cada voluntario fue asignado al azar para comer una dieta ultraprocesada o sin procesar durante dos semanas consecutivas. En ese momento, cambiaron a la otra dieta por otras dos semanas.

Ambas dietas consistían en tres comidas diarias, y los voluntarios recibieron permiso para comer tanta comida como quisieran. Es importante destacar que un equipo de dietistas había diseñado cuidadosamente las comidas ultraprocesadas y no procesadas, de modo que fueran adecuadas para los totales de calorías, densidad calórica, macronutrientes, fibra, azúcares y sal.

En el almuerzo, por ejemplo, una de las comidas procesadas del estudio consistía en quesadillas, frijoles refritos y limonada dietética. Un almuerzo sin procesar consistía en una ensalada de espinacas con pechuga de pollo, rodajas de manzana, bulgur y semillas de girasol con un acompañamiento de uvas.

La principal diferencia entre cada dieta fue la proporción de calorías derivadas de los alimentos ultraprocesados frente a las de los no procesados, según lo define el sistema de clasificación de la dieta NOVA. Este sistema clasifica los alimentos según la naturaleza, la extensión y el propósito del procesamiento de los alimentos, en lugar de su contenido nutricional.

Cada semana, los investigadores midieron el gasto de energía, el peso y los cambios en la composición corporal de todos los voluntarios. Después de dos semanas con la dieta ultraprocesada, los voluntarios aumentaron alrededor de dos libras, en promedio. Eso se compara con una pérdida de alrededor de dos libras para las personas que siguieron la dieta sin procesar.

Las pruebas metabólicas mostraron que las personas que consumieron la dieta ultraprocesada gastaban más energía. Sin embargo, eso no fue suficiente para compensar el aumento del consumo de calorías. Como resultado, los participantes aumentaron en libras y grasa corporal. El estudio tiene algunas limitaciones, como ligeras diferencias en el contenido de proteínas de las dos dietas, y los investigadores planean abordar estas cuestiones en su trabajo futuro.

Durante este estudio relativamente breve, los investigadores no observaron otros cambios reveladores asociados con la mala salud metabólica, como el aumento de los niveles de glucosa en la sangre o la grasa en el hígado. Si bien un par de libras puede no parecer mucho, las calorías y el peso adicionales asociados con una dieta ultraprocesada se acumularán con el tiempo.

Por lo tanto, parece que un buen lugar para comenzar a alcanzar o mantener un peso saludable es seguir el consejo compartido por todos aquellos planes de dieta que son conflictivos en todo lo demás: trabajar para eliminar o al menos reducir los alimentos ultraprocesados en su dieta en favor de una variedad equilibrada de alimentos no procesados, llenos de nutrientes.