Los investigadores diseñaron una aplicación para ayudar a identificar a los niños pequeños con trastorno del espectro autista (TEA). El TEA puede causar problemas de comunicación y comportamientos sociales. Los síntomas suelen aparecer antes de que el niño cumpla dos años. Pero el TEA puede ser difícil de diagnosticar.

La nueva aplicación rastrea los movimientos de los ojos mientras los niños pequeños ven videos especialmente diseñados en una tableta o teléfono inteligente. Estudios anteriores descubrieron que los niños pequeños con TEA tienden a preferir mirar objetos en lugar de personas. Los videos tienen personas en un lado de la pantalla, como un hombre haciendo burbujas o dos mujeres hablando, y objetos en el otro. La aplicación mide el tiempo dedicado a mirar cada uno.

El equipo de investigación probó la aplicación con aproximadamente 1,000 niños pequeños en visitas al pediatra. Los niños tenían entre 16 y 38 meses de edad.

De los niños pequeños en el estudio, 40 fueron diagnosticados con TEA. La aplicación predijo quién sería diagnosticado con un 90% de precisión.

Se necesitan estudios más amplios para seguir probando la aplicación. Si es eficaz, podría ayudar a diagnosticar el TEA de forma temprana. Esto permite que los niños reciban tratamiento antes.

"Esperamos que esta tecnología eventualmente proporcione un mayor acceso a la detección del autismo, que es un primer paso esencial para la intervención", dice la Dra. Geraldine Dawson, de la Universidad de Duke. Ella codirigió el estudio con el Dr. Guillermo Sapiro. "Nuestro objetivo a largo plazo es tener una aplicación bien validada y fácil de usar que los proveedores y cuidadores puedan descargar y usar, ya sea en una clínica habitual o en el hogar".