Hablar, cantar y emitir otros sonidos requiere que muchas partes de su cuerpo trabajen juntas. El cerebro piensa ideas. Los pulmones inhalan y expulsan aire. Sus cuerdas vocales vibran. Su boca y su nariz ayudan a dar forma al sonido.

“Todo nuestro cuerpo participa en la producción de la voz, del habla y de la respiración. Por eso, podemos obtener de ellos mucha información sobre nuestra salud”, afirma la doctora Yael Bensoussan, investigadora científica de la voz en la Universidad del Sur de Florida.

Muchas afecciones pueden afectar a las distintas partes del cuerpo que están involucradas en la producción del sonido. Entre ellas están la depresión, la enfermedad de Parkinson, la demencia, los problemas pulmonares e incluso el cáncer. Medir la voz, el habla y los patrones respiratorios podría ayudar a diagnosticar problemas de salud.

Los investigadores científicos están probando formas de utilizar aplicaciones para celulares y otras herramientas para que las personas puedan medir esa información en casa. Por ejemplo, un estudio reciente demostró que un programa informático podía identificar a pacientes con la enfermedad de Parkinson a partir de sus patrones de respiración durante el sueño.

“Es fácil tener acceso a la voz, al habla y a la respiración, y medirlas es barato y no invasivo”, afirma Bensoussan. “Por ejemplo, para una prueba de la función pulmonar, actualmente usted tiene que ir a un hospital y soplar en una máquina. Luego necesita a alguien que analice esa prueba. Simplemente grabar su voz o los sonidos de su respiración en su teléfono sería mucho más barato y fácil”.

El análisis de los patrones del habla ha demostrado ser prometedor para diagnosticar deficiencias de la memoria o de la capacidad de pensar, y afecciones de salud mental como la depresión. La forma en que las personas hablan, el tono de la voz e incluso las palabras que se emplean pueden cambiar cuando alguien tiene depresión, explica el doctor Gari Clifford, ingeniero biomédico de la Universidad Emory y del Instituto de Tecnología de Georgia.

El equipo de Clifford está intentando utilizar los patrones del habla y los cambios en la expresión facial para detectar tempranamente la depresión en personas con demencia. Ahora están probando su tecnología en ciertas aplicaciones para tabletas y teléfonos inteligentes para monitorear los cambios en la salud diaria de las personas. Esto podría ayudar a los médicos a ver los efectos de los tratamientos contra la depresión en tiempo real y cambiarlos rápidamente si fuera necesario. También podría alertar tempranamente que la salud de una persona está deteriorándose.

Otros equipos de investigación científica financiados por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) están probando el análisis del habla para detectar otros problemas de salud mental, como la ansiedad. También están estudiando los patrones del habla para ayudar a diagnosticar tempranamente enfermedades como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA, o ALS, por sus siglas en inglés).

El equipo de Bensoussan está creando la mayor colección del mundo de muestras de voz y habla relacionadas con información médica. Están incluyendo a personas de una amplia variedad de perfiles y problemas de salud. Esperan que esto ayude a los investigadores científicos a crear nuevas herramientas de diagnóstico.

Según Bensoussan, las herramientas de análisis de la voz y del habla tendrán que tener en cuenta la salud de las personas en su conjunto, como lo haría un médico. “Varias enfermedades diferentes pueden causar los mismos cambios en la voz. Por ejemplo, en el caso de una voz ronca, alguien con cáncer de garganta y alguien con laringitis pueden sonar exactamente igual”, explica.

Todavía usted no puede hablar a su teléfono y obtener un informe de salud completo. Sin embargo, Bensoussan anima a las personas a prestar atención a los cambios en su voz y habla. “Si usted tiene un cambio de voz que dura más de dos a tres semanas, podría indicar un problema de salud”, afirma. Revise la sección de “Decisiones inteligentes” para ver las señales que hay que tener en cuenta.