La tos ferina, también conocida como pertussis, es una enfermedad respiratoria grave que se propaga fácilmente entre las personas. Puede causar ataques de tos rápidos y fuertes que pueden seguirse de un sonido de "silbido" cuando la persona trata de inhalar. La tos ferina puede afectar a personas de todas las edades. Pero los bebés menores de un año están especialmente en riesgo.

La tos ferina fue una vez una de las principales causas de muerte infantil. Pero una vacuna desarrollada en la década de 1940 provocó una caída drástica de los casos en todo el mundo. Aun así, ocurren brotes de tos ferina en los EE. UU. Esto se debe a que la protección de la vacuna actual puede disminuir gradualmente. Por lo tanto, es importante saber cómo reconocer los signos de la tos ferina y asegurarse de que usted y sus seres queridos estén debidamente vacunados.

Una bacteria que infecta los pulmones y las vías respiratorias es la causante de la tos ferina. Toser cuando se está infectado con tos ferina crea gotitas de bacterias en el aire, que pueden infectar a otros.

La enfermedad suele comenzar con síntomas leves, como estornudos y tos suave. Una semana o dos más tarde, comienza una fase de tos severa. Esta fase puede durar muchas semanas.

"La tos ferina a veces se llama la tos de los 100 días. La enfermedad puede durar ese tiempo", dice la Dra. Kathryn M. Edwards, pediatra e investigadora de vacunas en Universidad Vanderbilt.

Los ataques de tos en los niños pueden ser tan graves que no pueden comer. "Pueden dejar de respirar debido a la tos y esto puede causar tensión en el corazón y los pulmones", agrega.

La fase de recuperación puede durar semanas o más. Y los ataques de tos severos pueden regresar si la persona contrae otra enfermedad respiratoria, incluso meses después.

Los bebés menores de dos meses son demasiado pequeños para vacunarse contra la tos ferina. Pero los estudios han demostrado que puede proteger a los recién nacidos recibiendo la vacuna durante el embarazo. La vacuna aumenta los anticuerpos que combaten la tos ferina. Estos se transfieren a través de la placenta al bebé.

"La vacuna protege a la madre contra la tos ferina y también protege al bebé recién nacido", dice Edwards.

La vacuna actual contra la tos ferina se administra como parte de una vacuna combinada. La que se administra a los bebés se llama DTaP, para la difteria, el tétanos y la tos ferina. La vacuna de refuerzo para niños mayores y adultos se llama Tdap. Tiene una dosis más baja de los componentes de la difteria y la tos ferina.

Desde 1997, todas las vacunas contra la tos ferina en los EE. UU. son vacunas "acelulares". Eso significa que están hechas de partes de la bacteria de la tos ferina. Este tipo de vacuna tiene menos efectos secundarios que la vacuna original, que estaba hecha de bacterias enteras muertas. Pero los investigadores han descubierto que la protección de la vacuna acelular se desvanece más rápidamente que la vacuna original de células enteras.

Los investigadores están buscando formas de mejorar la vacuna actual. Pero, dice Edwards, "cuando las vacunas actuales se administran según las recomendaciones, reducen notablemente la enfermedad de la tos ferina".