Aunque no pueda verlo, el aire que respira puede afectar su salud. El aire contaminado puede causar dificultad para respirar, brotes de alergia o asma, y otros problemas pulmonares. La exposición a largo plazo a la contaminación del aire puede aumentar el riesgo de otras enfermedades, incluidas enfermedades cardíacas y cáncer.

Algunas personas piensan que la contaminación del aire es algo que se encuentra principalmente en el exterior. Pueden imaginar automóviles en ralentí o plantas de energía con chimeneas. Pero la contaminación del aire también puede ocurrir dentro de hogares, oficinas o incluso escuelas.

Ya sea al aire libre o en interiores, los efectos de la contaminación del aire son más evidentes para quienes ya tienen dificultades para respirar. "Todas las personas son susceptibles a los efectos adversos de la contaminación del aire. Pero las personas que padecen enfermedades pulmonares crónicas como el asma son más susceptibles ", explica la Dra. Nadia Hansel, que estudia problemas pulmonares en la Universidad Johns Hopkins.

Los investigadores de NIH están trabajando para comprender y reducir el impacto que la contaminación del aire, tanto en el exterior como en el interior, tiene en la salud.

Qué hay en el exterior

Varios tipos diferentes de contaminantes pueden afectar su salud. Cuando el clima es cálido, un gas invisible llamado ozono puede dificultar la respiración de algunas personas. Este gas se crea cuando la luz solar desencadena una reacción química entre el oxígeno y ciertos contaminantes de automóviles, fábricas y otras fuentes.

El ozono puede irritar el revestimiento de las vías respiratorias y los pulmones. Las personas con asma y otras afecciones pulmonares tienen más probabilidades de sentir sus efectos.

"Cuando las personas con asma mal controlada están expuestas a bajos niveles de ozono, la cantidad de inflamación en los pulmones aumenta mucho", explica el Dr. Daryl Zeldin, experto en ciencias pulmonares y de salud ambiental en el NIH. "Como resultado, los conductos de aire se estrechan, lo que dificulta la respiración".

Otro tipo de contaminante en el exterior que afecta la salud son las partículas. Estas son partículas finas y gruesas que se liberan cuando se quema el combustible. Pueden provenir de cosas como automóviles, plantas de energía e incendios forestales. La investigación ha vinculado las partículas a problemas pulmonares a corto y largo plazo.

Para rastrear estos y otros contaminantes dañinos, se han instalado monitores de calidad del aire en más de 1,000 lugares en todo el país. La Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos usa estos monitores para producir el índice de calidad del aire (AQI). El índice se puede encontrar en línea en www.airnow.gov.

Es posible que las personas que son sensibles a la contaminación en exteriores quieran usar el AQI para saber cuándo los niveles son altos. Esta información puede ayudarlo a tomar decisiones sobre cuándo realizar actividades al aire libre.

Mejorar el aire en el interior

La contaminación del aire interior también puede ser perjudicial. Puede provenir de muchas fuentes. El humo del tabaquismo pasivo contiene partículas diminutas que pueden dañar sus pulmones. Las estufas de gas y los electrodomésticos pueden crear gases nocivos.

Las mascotas y las plagas (como los ratones y las cucarachas) pueden despedir sustancias, llamadas alérgenos, que causan alergias. El moho y los ácaros del polvo también producen alérgenos. Incluso los muebles y los productos de limpieza pueden liberar compuestos dañinos al aire.

En los últimos años, los investigadores han aprendido mucho sobre cómo la exposición a los contaminantes internos contribuye a las enfermedades. "Los estudios ahora están preguntando: ¿Qué hacemos al respecto? ¿Qué tipo de cosas pueden ayudar a reducir algunas de estas exposiciones?", dice Zeldin.

Varios investigadores financiados por NIH están buscando formas de reducir el daño de la contaminación del aire en interiores. Hansel estudia el uso de filtros de aire (también llamados purificadores de aire) para mejorar la calidad del aire en adultos mayores con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Esta condición hace que sea difícil respirar y pone a las personas en mayor riesgo de infecciones pulmonares peligrosas, como la neumonía.

"Los estudios han demostrado que los altos niveles de contaminantes dentro del hogar pueden dificultar la respiración de las personas con EPOC", dice Hansel.

El equipo de Hansel ahora está probando si el uso de filtros de aire con filtros especiales en el hogar puede disminuir los síntomas de la EPOC. Los filtros que están probando eliminan tanto las partículas como el dióxido de nitrógeno, un gas contaminante producido al cocinar.

Los investigadores compararán los síntomas de la EPOC en las personas que usan los filtros con los síntomas en aquellas que no. Esperan que el uso de los filtros también reduzca las visitas al hospital.

Las investigaciones han demostrado que mejorar la calidad del aire interior en el hogar puede mejorar la salud de los niños con enfermedades pulmonares, explica la Dra. Wanda Phipatanakul, experta en salud infantil del Boston Children's Hospital.

Sin embargo, si bien la calidad del aire en el hogar importa, los niños pueden pasar más de ocho horas al día en el interior de la escuela. Mejorar la calidad del aire en las escuelas tiene el potencial de mejorar la salud de muchos niños a la vez, agrega Phipatanakul.

"Las intervenciones basadas en el hogar ayudan a las familias de manera individual, pero dirigirse a las escuelas podría ayudar a todos los niños que están allí y tiene mucho más potencial de impacto", dice ella.

Phipatanakul está llevando a cabo un estudio financiado por NIH en aproximadamente 40 escuelas. La intervención incluye filtros de aire en las aulas para eliminar partículas y estrategias especiales de control de plagas para reducir los alérgenos. Los investigadores están monitoreando a niños con asma en las escuelas durante el año escolar para ver si la intervención mejora sus síntomas.

La investigación ha demostrado que, además de mejorar la salud, la mejora de la calidad del aire interior también puede mejorar el rendimiento de los niños en la escuela. "A los niños que vienen a la escuela y no están tan enfermos les va a ir mejor. Así que ese es el objetivo general ", dice Phipatanakul.

De adentro hacia afuera

Algo bueno de la contaminación del aire en interiores es que muchas causas pueden eliminarse o modificarse. "Es difícil cambiar el ambiente exterior", dice Phipatanakul, "pero el interior está más contenido".

Una herramienta simple para muchas casas es asegurarse de que el aire interior pueda salir. "Ventilar su casa, como al abrir ventanas, en realidad puede reducir los niveles de contaminación en el interior y realmente no cuesta nada", explica Hansel.

Esta estrategia puede no funcionar en los días cuando la contaminación exterior es muy alta, agrega. Prestar atención al AQI u otras medidas de la calidad del aire exterior puede ayudarlo a decidir cuándo dejar salir el aire del interior.

Aprenda más sobre la contaminación del aire.