Extractos de nuestra conversación con el Dr. Adriaan Bax, biofísico de los NIH en Bethesda, Maryland, que comenzó a estudiar la eficacia de las mascarillas durante la pandemia del COVID-19.

NIHNiH: ¿Qué sabemos sobre por qué funcionan las mascarillas?

Bax: Las mascarillas son más efectivas para proteger contra el virus que sale de la boca. Es mucho más difícil protegerse contra las partículas entrantes. Y la razón de esto es que cuando una gota respiratoria sale de la boca, es de un 95 a un 99% de agua.

Cuando esa agua se evapora en la atmósfera, la gota se encoge y se convierte en lo que llamamos aerosol. Y será de 20 a 100 veces más pequeño en volumen. Es mucho más difícil protegerse contra esa pequeña partícula una vez que flota en la habitación, que evitar que entre en la habitación en primer lugar.

NIHNiH: ¿Puede describir algunos de los experimentos que ha realizado para mostrar cómo se propagan las gotitas respiratorias?

Bax: Sí, esto ocurrió muy temprano durante la pandemia. Nos dimos cuenta de que las gotitas del habla eran numerosas y que tenían que desempeñar un papel en la transmisión de enfermedades. Esto se debe a que, sin toser ni estornudar, es muy difícil obtener el tipo de números, en términos de gotas y volumen, en el aire necesarios para la transmisión del virus sin hablar.

Pero antes de ver cómo se propagan estas gotas, primero necesitábamos una forma de observarlas. Esto se hizo iluminando un haz estrecho de luz láser muy brillante a través de una caja grande de tono oscuro que estaba llena de aire ultralimpio, para asegurarse de que no hubiera contaminación por polvo. Luego, al hablar a través de una pequeña abertura al costado de la caja, pudimos ver las gotas del habla cuando ingresan al haz de luz. Estas gotas se secan con rapidez y luego se vuelven tan livianas que permanecen a flote en el aire como "polvo del habla". El polvo del habla se vuelve visible a simple vista cuando se desplaza hacia el rayo láser.

Por supuesto, debido a que las partículas están atrapadas dentro de la caja, no pueden viajar muy lejos. Pero podemos ver cuánto tiempo permanecen a flote, que es el factor importante. La distancia que viajarán en una habitación real depende de cuánto tiempo permanezcan a flote en el aire. El flujo de aire los transportará durante ese tiempo, generalmente con bastante rapidez. Por ejemplo, cuando un fumador entra en una habitación, muy rápidamente puede oler humo al otro extremo de la habitación. Eso es porque el flujo de aire esparce las partículas de humo, al igual que esparce el aerosol del habla.

NIHNiH: Entonces, ¿estas partículas son solo por hablar a un volumen normal, no por gritar o cantar?

Bax: Correcto. Resulta que hablar es un poco más complicado de lo que normalmente se imagina. Hay sonidos de vocales que provienen de sus cuerdas vocales. Y esos hacen una tonelada de gotitas muy pequeñas. Sin embargo, el volumen total de esos es bastante pequeño, incluso cuando los números son grandes y aumentan con el volumen.

Por otro lado, si dice una sola "P" o una "B", eso produce muchas gotas de sus labios, entre 100 y 1000. Pero la cantidad de gotas producidas no depende tanto de qué tan alto hable, como con las vocales. Estas gotas son relativamente grandes antes de secarse. Y consisten principalmente en saliva. Por lo tanto, el volumen total de esas "gotas de labios" es en realidad mucho mayor que el de las gotas de las cuerdas vocales, pero flotan en el aire durante menos tiempo. Normalmente es menos de diez minutos.

Hubo un estudio de los NIH muy interesante que se publicó a principios de este año y que mostró que, sobre todo en personas asintomáticas, el contenido viral de la saliva puede estar por las nubes. Sugiere que esas gotitas que se generan por el habla, incluso en la parte frontal de la boca, pueden ser muy, muy infecciosas.

NIHNiH: Entonces, sabiendo esto, ¿cuál sería el mensaje principal que debería llevarse nuestra audiencia?

Bax: Siga usando mascarilla sin importar el estado de vacunación. Pero es especialmente importante para las personas que no están vacunadas. Y lo más importante, no se quite la mascarilla cuando esté hablando. Sé que es difícil, en especial para los maestros y otras personas que hablan con la gente durante mucho tiempo, tener una mascarilla porque tiene que hablar más alto. Las mascarillas amortiguan la voz. Entonces, uso un amplificador de voz. En línea costaba $30. Siempre que tengo conversaciones más largas con la gente cara a cara, uso mi amplificador de voz. Incluso si susurro, todavía pueden oírme.

Tenga cuidado con los restaurantes y bares. La gente suele ir allí para charlar y ponerse al día con sus seres queridos, para hablar, para socializar. Se quitan las mascarillas porque están comiendo o bebiendo, mientras también hablan en voz alta con sus amigos en un ambiente ruidoso. Que hablar sin mascarillas es la forma en que vamos a seguir transmitiendo el virus.