Extractos de nuestra conversación con el Dr. Ben Cowling, epidemiólogo financiado por los NIH en la Universidad de Hong Kong.

NIHNIH: ¿Qué es la “superpropagación” y cómo está impulsando la pandemia de COVID-19?

Cowling: Observamos las infecciones en Hong Kong. Y lo que encontramos es que las infecciones a menudo ocurren en núcleos. Entonces, aunque en promedio una persona puede haber estado infectando a otras dos, en realidad, muchos de los casos no infectaron a nadie.

Descubrimos que el 70% de los casos no afectaron a nadie, que no transmitieron en absoluto. Y alrededor del 20% de los casos fueron responsables del 80% de la transmisión. Y eso se denomina superpropagación.

NIHNIH: ¿Se ha visto este patrón antes? ¿Se limita a Hong Kong?

Cowling: Observamos que la minoría de casos es responsable de la mayoría de las transmisiones. No es la primera vez que vemos que eso sucede. Eso sucedió con el SARS (otro coronavirus) en 2003. También ocurrió con el coronavirus MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio). Y ahora creemos que sucede con el COVID.

Y aunque nuestra investigación se realiza en Hong Kong, con los datos de Hong Kong, en realidad se ha informado del mismo tipo de fenómeno en otros lugares. Y creemos que en realidad es lo que está sucediendo la mayor parte del tiempo con el COVID en los EE.UU. también.

NIHNIH: ¿Cómo ocurre la superpropagación?

Cowling: Necesita tener mucha gente alrededor de un caso contagioso. Si hay una persona contagiosa que se aísla una vez que se preocupa de estar infectada, no habrá superpropagación porque no habrá una oportunidad. También necesita que el caso sea relativamente más contagioso. Hemos descubierto que hay mucha variabilidad en el contagio.

Y una de las preguntas que aún no hemos respondido es: ¿Qué hace que una persona sea superpropagadora? ¿Qué tienen esas personas que las hacen más contagiosas y más propensas a transmitirse a muchas otras personas? Realmente no lo hemos identificado. Quizás haya algún componente genético. Quizás exista algún otro factor relacionado con la edad o el comportamiento social.

NIHNIH: ¿Cómo podemos reducir la superpropagación?

Cowling: Si podemos encontrar formas de minimizar la oportunidad de eventos de superpropagación, sería de gran ayuda. Y eso significa, en los EE. UU., cosas como asegurarse de que los bares estén cerrados o que funcionen a una capacidad reducida o con mejor ventilación. Lo mismo para los restaurantes. Los lugares de trabajo realmente deben pensar cómo evitar un área de cubículos abarrotada, donde, si hubiera una persona infectada en el medio, pudiera contagiar a todos. Es posible que el transporte público deba ser tomar más recaudos, especialmente el transporte público que tiene viajes más largos.

NIHNIH: ¿Cómo será de ayuda limitar la superpropagación?

Cowling: Si podemos encontrar formas de eliminar uno de esos ingredientes de los eventos de superpropagación, y esa es la oportunidad, esto puede ser de gran ayuda para reducir la transmisión. Entonces, en mi opinión, ese es realmente un enfoque importante.

Si podemos reducir el hacinamiento, entonces podemos hacer mucho bien sin tener que tener órdenes drásticas de quedarse en casa. Todavía podemos dejar que las personas hagan algunas de las cosas que quieran hacer.