"Tiempo frente a la pantalla" solía significar sentarse a ver la televisión. En el caso de los niños, pasar demasiado tiempo frente al televisor está relacionado con la obesidad, así como con los problemas en la escuela. Pero el tiempo de pantalla ya no se refiere solo a la televisión. Los teléfonos inteligentes, las tablets y otros dispositivos portátiles están ahora en todas partes.

Estas nuevas pantallas plantean nuevos retos a los padres, dice la doctora Jenny Radesky, pediatra de la Universidad de Michigan. "Ahora hay tanto contenido disponible en algo que un niño puede llevar de una habitación a otra", explica.

Casi toda esta nueva tecnología ha sido diseñada para los adultos, no para los niños, dice Radesky. Por ejemplo, un estudio reciente de su equipo analizó los anuncios de los canales de YouTube dirigidos a los niños. Descubrieron que más de la mitad presentaban algunos anuncios inapropiados para la edad, como los de videojuegos violentos.

A los padres les puede resultar difícil saber cuánto tiempo pasan realmente sus hijos con los dispositivos portátiles. Otro estudio del equipo de Radesky descubrió que los niños pequeños que tenían sus propias tablets las utilizaban casi dos horas al día. Pero slo un tercio de sus padres adivinó con exactitud esa cantidad.

Los investigadores están estudiando cómo este tipo de uso de los medios afecta al cerebro en desarrollo de los niños. Les interesa saber si el uso de teléfonos y tablets altera el funcionamiento ejecutivo del cerebro, explica Radesky. Esto significa, la capacidad de concentrarse en tareas importantes, resistir las distracciones y usar el autocontrol.

"Los dispositivos como las tablets te dan muchas cosas que son realmente emocionantes, todas a la vez, sin esperar", dice Radesky. Los investigadores quieren saber: ¿Se interpone esto en el camino de los niños hacia tareas más difíciles que les ayuden a desarrollar habilidades para la vida?

Los estudios ya han demostrado que un uso excesivo de los medios de comunicación puede afectar a otros aspectos de la salud de los niños, como la salud mental y la actividad física.

"Y el sueño es uno de los principales", añade Radesky. "Muchos estudios han demostrado que cuanto más usan los medios los niños, sobre todo a la hora de acostarse, peor duermen".

Pero algunos usos de los dispositivos portátiles pueden tener beneficios. Los niños pueden utilizar el videochat para hablar con familiares que viven lejos. Algunas aplicaciones y programas educativos diseñados especialmente para niños pueden ayudarles en la escuela. Entonces, ¿cómo pueden los padres encontrar un equilibrio?

"Hay formas de establecer algunos límites sobre el tiempo que pueden pasar en los dispositivos", dice Radesky. Se pueden establecer temporizadores. Algunas aplicaciones permiten impedir que el contenido siga reproduciéndose automáticamente. Para más consejos sobre cómo limitar el tiempo frente a la pantalla, consulte el apartado Elecciones sabias.

Puede ser difícil para los padres hacer un seguimiento de lo que hacen sus hijos en las pantallas portátiles. Pero los adultos pueden dar ejemplo de pensamiento crítico sobre lo que ven cuando ven la televisión u otros medios con sus hijos. Pueden hablar de lo que les gusta y lo que no les gusta de un programa o un anuncio. Puedes señalar cuándo y por qué creen que algo es falso o engañoso. Esto puede ayudar a los niños a aprender estas habilidades y a utilizarlas por sí mismos.

"Desde una edad temprana, haga que sea una norma poder hablar de lo que hay en los dispositivos", dice Radesky. "Quiere que los niños acudan a usteed si ven algo espeluznante, o si simplemente están confundidos, porque saben que usted puede ayudarles a entenderlo".