Es una sensación familiar a medida que los días se vuelven más cortos y fríos: una sensación de picazón y dolor al tragar, hablar o, incluso, simplemente respirar. A veces, el dolor de garganta es un poco más que una molestia. Pero también puede ser un signo de infección grave. Entonces, ¿cómo saber cuál es cuál? ¿Y qué puede hacer para calmar el dolor de garganta?

Muchas cosas pueden desencadenar dolor de garganta, explica la Dra. Alison Han, experta en enfermedades infecciosas del Centro Clínico de los NIH. “Puede ser un alérgeno. Puede ser una infección, como un virus o una bacteria. A veces, incluso, es simplemente aire seco”, dice.

Entonces, ¿cuándo debería llamar a su proveedor de atención médica? Eso depende de qué tan grave sea el dolor de garganta y de los síntomas que lo acompañen, explica Han. “Si se trata de un dolor leve de garganta y secreción nasal, o algo de congestión, probablemente se trate de un resfriado típico”, dice. Pero el dolor intenso acompañado de síntomas como la fiebre alta y la pérdida de interés en comer o beber puede ser grave.

También importa cuánto dura el dolor de garganta. “Si han pasado más de tres días, es posible que desee buscar consejo médico”, dice Han. “Pero, en cualquier momento, siempre es razonable llamar a su médico y obtener una opinión”.

Una infección bacteriana muy contagiosa llamada estreptococo puede causar dolor de garganta, fiebre alta e inflamación de los ganglios. Los niños también pueden tener náuseas, vómitos o dolor de estómago. El estreptococo puede causar otros problemas de salud graves. Por eso es importante consultar a un médico lo antes posible si cree que alguien en su hogar tiene estreptococo.

Si los resultados de las pruebas confirman la presencia de estreptococo, su médico le recetará antibióticos. Incluso si se siente mejor después de unos días, es importante que tome todos los medicamentos recetados. Sin embargo, la mayoría de las causas del dolor de garganta no requieren antibióticos. Estas incluyen alergias, resfriados, gripe, COVID-19 y VRS, todos causados por virus. Los antibióticos solo funcionan contra las bacterias. En ocasiones, los médicos pueden recetar medicamentos antivirales para ciertos virus, como la gripe o el COVID-19.

No existe tratamiento para el resfriado común, pero los productos de venta libre para aliviar los síntomas pueden ayudar. Por ejemplo, el paracetamol, el ibuprofeno o la aspirina (no apta para niños) pueden reducir el dolor. Las alergias leves se pueden tratar con antihistamínicos, descongestionantes o aerosoles nasales de venta libre. Pero es posible que necesite medicamentos recetados o vacunas contra las alergias graves.

El dolor de garganta es un síntoma común de las variantes actuales de COVID-19. “Si tiene dolor de garganta y otros síntomas parecidos a los del resfriado, es razonable que se haga una prueba de COVID-19”, dice Han. Esto puede ayudarle a dejar de transmitir la enfermedad a otras personas.

Para la mayoría de las causas del dolor de garganta, el tiempo es el mejor sanador. Los caramelos para la tos, paletas u otros caramelos duros pueden ayudar a calmar la garganta. Los expertos ahora recomiendan que los niños menores de 4 años no usen ningún medicamento de venta libre para el resfriado y la tos.

Para los niños pequeños que podrían atragantarse con los dulces, los líquidos fríos o las paletas heladas pueden ayudar a aliviar el dolor. Vea el cuadro de Decisiones inteligentes para obtener otros consejos.

La mejor manera de prevenir el dolor de garganta es evitar los gérmenes que lo causan. Lávese las manos o use desinfectante para manos con frecuencia. Manténgase alejado de otras personas que estén enfermas. Y manténgase al día con las vacunas recomendadas para su grupo de edad, incluidas las de la gripe, el COVID-19 y el VRS. “Estas vacunas pueden ayudar a protegernos a nosotros mismos y a nuestros seres queridos”, dice Han.