Sentirse enfermo puede ser especialmente preocupante en estos días. ¿El causante de sus estornudos podría ser el COVID-19? ¿O la gripe? ¿Un resfriado? ¿O tal vez las alergias?

Determinar la causa de una enfermedad puede ser complicado porque muchas comparten algunos síntomas. Pueden hacer que resuelle, tosa y se sienta cansado. Pero hay diferencias importantes.

Averiguar qué es lo que lo enferma puede ayudarlo a recuperarse y evitar contagiar la enfermedad a otras personas.

Gripe vs. COVID-19

“Distinguir el COVID de la gripe puede ser difícil porque los síntomas son muy parecidos”, explica la Dra. Brooke Bozick, experta de los NIH en enfermedades respiratorias que afectan los pulmones.

La gripe y el COVID-19 son causadas por diferentes virus que se pueden propagar entre las personas. La gripe es causada por el virus de la influenza y el COVID-19 es causada por el SARS-CoV-2. Ambos pueden causar fiebre, tos, dolores de cabeza y dolores corporales.

La gripe y el COVID-19 también se contagian de manera parecida. Se transmiten mediante pequeñas partículas que se expulsan de la nariz y la boca al estornudar, toser, cantar o hablar, lo que aumenta la posibilidad de infectar a las personas que se encuentran cerca. Es posible que las personas infectadas no tengan síntomas, pero aun así pueden transmitir cualquiera de los dos virus.

“Tanto la influenza como el COVID pueden transmitirse a otras personas antes de que se desarrollen síntomas”, señala la Dra. Aubree Gordon, experta en enfermedades infecciosas de la Universidad de Michigan.

Los síntomas del COVID-19 pueden tardar más en desarrollarse que los síntomas de la gripe, explica. Una persona que tiene gripe suele mostrar síntomas de 1 a 4 días después de haberse infectado. Por lo general, una persona que tiene COVID-19 muestra síntomas alrededor de 5 días después de la infección, aunque esto puede oscilar entre 2 y 14 días.

En algunos casos, un signo revelador del COVID-19 es la pérdida del olfato o el gusto. Sin embargo, debido a otros síntomas parecidos, en realidad solo hay una forma de estar seguro si tiene COVID-19 o gripe: hacerse la prueba.

“Puede hacerse la prueba del COVID en muchas farmacias, y su médico puede administrar pruebas para la gripe”, señala Bozick. También puede hacerse la prueba del COVID-19 en muchos centros de salud y puede comprar kits de prueba aprobados que puede usar en casa.

¿Podría ser un resfriado? ¿O alergias?

Al igual que la gripe y el COVID-19, los resfriados también son causados por virus y pueden transmitirse a otras personas.

Los síntomas de un resfriado suelen ser leves. Es posible que tenga secreciones nasales, tos, congestión y dolor de garganta, pero, por lo general, no experimentará los dolores ni la fiebre que son comunes con el COVID-19 y la gripe. A menudo, se sentirá mejor en un par de días.

No hay cura para el resfriado común. Entre los tratamientos habituales se encuentran el reposo, los líquidos y los medicamentos de venta libre. Algunos tratamientos complementarios también pueden ayudar con los síntomas del resfriado. Tomar miel puede ayudar con la tos nocturna en niños mayores de 1 año y enjuagar la nariz y los senos paranasales puede ayudar con la congestión. Para esto último, puede usar un rinocornio u otro dispositivo de enjuague nasal. Asegúrese de usar solo agua que haya sido procesada correctamente, como agua destilada o hervida, no agua del grifo. Los enjuagues nasales pueden brindar alivio tanto para el resfriado como para las alergias.

Las alergias pueden causar secreciones nasales y estornudos, pero no son contagiosas. Si le pican los ojos, la nariz o los oídos, también podría tratarse de una alergia.

La exposición a cosas como el polvo, las mascotas y el polen de los árboles o la hierba puede desencadenar alergias, que son causadas por una reacción exagerada del sistema inmune.

Los síntomas de las alergias suelen desaparecer cuando ya no está expuesto a la causa. A menos que tenga asma, por lo general, las alergias no causan problemas respiratorios. Las alergias se pueden tratar con medicamentos como antihistamínicos, descongestionantes y esteroides nasales.

Mezcla invernal de virus

El invierno es la principal temporada en la que aparecen los resfriados y la gripe. Es más probable que esté en un espacio interior y más cerca de los demás cuando hace más frío afuera. Las condiciones meteorológicas también desempeñan un papel en la propagación de los virus.

“Los virus del resfriado y la gripe tienen más oportunidades de sobrevivir y son más transmisibles si hace más frío y hay menos humedad”, explica Gordon.

A los expertos les preocupa que los casos de gripe y COVID-19 puedan aumentar y coincidir en el invierno. Por lo general, los casos de gripe comienzan a aumentar alrededor de octubre y alcanzan su punto máximo entre diciembre y febrero. Es posible estar infectado por la gripe y el SARS-CoV-2 al mismo tiempo, así como presentar síntomas de ambos.

Si tiene gripe, su médico puede recetarle medicamentos antivirales, que pueden hacer que su gripe sea más leve y acortar el tiempo que esté enfermo. Estos son más efectivos si se usan en la fase inicial de la enfermedad.

La FDA también aprobó un medicamento antiviral, llamado remdesivir, para tratar el COVID-19. Hay otros tratamientos en fase de desarrollo y revisión. No se ha demostrado que algún enfoque alternativo sea eficaz para combatir la gripe o el COVID-19.

Afortunadamente, las estrategias para prevenir el contagio del COVID-19 también previenen el contagio de la gripe y el resfriado. “Algunas medidas, como el uso de mascarillas y el distanciamiento social, son eficaces para otros virus respiratorios, así como para el COVID-19”, afirma el Dr. Chip Walter, quien estudia el desarrollo de vacunas en la Universidad Duke.

Cómo mantenerse sano

Hay otra forma muy importante de combatir los virus. “Vacúnese contra la gripe y el COVID-19”, aconseja Walter. Son formas seguras y efectivas de protegerse a usted mismo y a quienes lo rodean.

No olvide vacunar a sus hijos también. Esa es la mejor manera de proteger su salud. Las vacunas contra el COVID-19 se recomiendan actualmente para todas las personas de 5 años o más.

Se recomienda la vacuna contra la gripe para todas las personas mayores de 6 meses de edad. Estas vacunas están diseñadas para proteger contra los cuatro tipos de virus de la gripe que los científicos esperan que circulen durante ese año.

Algunos investigadores como Walter y otras personas están trabajando para desarrollar vacunas contra la gripe que tengan una mayor duración y ofrezcan una protección más amplia contra muchas cepas de gripe.

Las mascarillas siguen siendo un recurso importante para detener la propagación de virus respiratorios, tales como el COVID-19. “En vista de que la pandemia aún está en curso, va a ser muy importante que las personas usen mascarillas”, indica Gordon. Intente también evitar las situaciones en las que se produzca una aglomeración de personas en espacios cerrados siempre que sea posible.

Para obtener más consejos sobre cómo evitar enfermarse este invierno, consulte el recuadro Elecciones sabias.

Comparación de resfriado, gripe, alergias y COVID-19